Este trabajo presenta los principales resultados de un proyecto de investigación sobre los paisajes altomedievales de la sierra de Ávila que ha tenido como uno de sus ejes centrales la excavación en el sitio de La Coba, situado en San Juan del Olmo, en la provincia de Ávila. Estas excavaciones han dado como resultado la documentación de una aldea de base campesina ocupada grosso modo entre los siglos VII y X d. n. e. Así mismo, las intervenciones arqueológicas han permitido exhumar un significativo conjunto de materiales que proporcionan una importante información sobre la economía y la configuración política de esta comunidad. El yacimiento de La Coba puede, además, ponerse en relación con un denso sistema de poblamiento en el territorio de la sierra de Ávila conocido a través de otros proyectos de investigación e intervenciones arqueológicas previas (López Sáez et al., 2018; Martín Viso y Blanco González, 2016).

Las excavaciones en La Coba permiten, por tanto, profundizar en algunos debates actuales dentro de la historiografía del período post-romano y altomedieval en un entorno tradicionalmente considerado como periférico, como es el del centro peninsular y el de la sierra de Ávila (García García et al., 2016). Hace ya varias décadas que se han venido cuestionando las interpretaciones tradicionales del paso de la sociedad romana a la medieval en la península ibérica en términos de despoblamiento, reconquista y repoblación (Barrios García y Martin Viso, 2000-2001; Escalona Monge y Martín Viso, 2020). Este debate se ha enriquecido mucho en las últimas dos décadas gracias a las aportaciones tanto de la relectura crítica de los textos escritos como, sobre todo, de las contribuciones a partir del registro material (Carvajal Castro, 2017; Martín Viso, 2009; Tejerizo García, 2017). En este sentido, ha sido clave el avance realizado por la arqueología rural en los últimos treinta años tanto en la península ibérica en particular (Ariño Gil, 2013; Fernández Mier y Alonso González, 2016; Kirchner, 2010; Olmo Enciso y Castro Priego, 2011; Quirós Castillo, 2018), como en Europa occidental en general (Hamerow, 2012; Peytremann, 2012; Tente, 2018; Wickham, 2005), que han permitido insertar las dinámicas del mundo rural y el campesinado en debates más amplios sobre los patrones de producción, distribución y consumo (Wickham, 2021), las identidades y desigualdades sociales (Quirós Castillo, 2020b), o las dinámicas de transformación del paisaje (Peña-Chocarro et al., 2019). Más en concreto, estas contribuciones han abierto nuevos temas de investigación que las excavaciones de la Coba permiten abordar, como es la transformación del paisaje rural en el período altomedieval, las estrategias productivas campesinas (Vigil-Escalera et al., 2014), la construcción del territorio y de dinámicas micropolíticas (Martín Viso, 2020), o la emergencia de los paisajes campesinos en Europa occidental tras la desintegración del Imperio romano (Martín Viso, 2021; Quirós Castillo, 2020a; Quirós Castillo y Tejerizo García, 2020).

El trabajo se divide en tres partes. En primer lugar, se contextualizará geográfica y arqueológicamente el yacimiento de La Coba, así como la historiografía y trabajos previos realizados en el territorio de la sierra de Ávila. Posteriormente se describirán los trabajos arqueológicos y los principales resultados obtenidos hasta el momento, centrándonos en aspectos como la organización espacial de la aldea, la arquitectura doméstica, la cultura material exhumada o el análisis de las dataciones radiocarbónicas realizadas. Finalmente, se establece una discusión de los procesos de transformación social y del paisaje durante los siglos VII y X en el centro peninsular.

El yacimiento de La Coba se sitúa en la sierra de Ávila, un sistema montañoso que forma parte de la vertiente norte del sistema central, constituyendo su escalón más septentrional (Fig. 1)1. Concretamente, el sitio se ubica en la margen derecha de una de las vaguadas del río Almar, en un terreno de pendientes ligeras que generan amplios espacios amesetados salpicados por concentraciones de bolos graníticos, siendo sus coordenadas geográficas (ETRS89; huso 30): X: 326388 Y: 4499810 y a una altitud aproximada de 1370 m. En términos geológicos la mayor parte del territorio está ocupado por un zócalo de granodioritas y granitos de dos micas de tipo adamellítico y metasedimentos originados durante el ciclo hercínico (Martín Parra et al., 2008). Además, cabe mencionar que el valle en el que se asienta La Coba ha sido hasta la actualidad una zona de paso natural entre la sierra de Ávila y el Valle Amblés a través del puerto de las Fuentes, donde se ubica la ermita de nuestra Señora de las Fuentes, cuya factura actual data del siglo XVII pero con posibles orígenes medievales (Carpintero García, 2002).

El sitio fue documentado por primera vez en 1993, fruto de las prospecciones relacionadas con la elaboración del inventario arqueológico de la provincia de Ávila. Posteriormente fue objeto de varias intervenciones. En el año 2001, la empresa Castellum S. Coop. realizó la primera excavación arqueológica del sitio que implicó su posterior puesta en valor. Durante esta intervención se excavó una tumba de lajas de un cementerio comunitario asociado al yacimiento altomedieval que proporcionó un ajuar funerario que fue datado entre los siglos VI y VII. En los años sucesivos se realizaron diversas prospecciones intensivas en el entorno de La Coba asociadas a varios proyectos de investigación centrados en el conjunto de tumbas en roca dispersas por el territorio. Tras la documentación de todo el conjunto funerario, en el año 2012, se realizó otra excavación sobre cinco de estas tumbas de laja, sin localizar más ajuares (Castellum, 2012).

El resultado de todos estos trabajos sobre el conjunto funerario de La Coba ha sido publicado en varios estudios de conjunto, centrados fundamentalmente en los espacios funerarios (Martín Viso, 2012; Martín Viso y Blanco González, 2016). Estos son interpretados como marcadores familiares y comunitarios de apropiación del territorio a través de la apelación a los ancestros. Concretamente, se hacía alusión a su situación como zona de tránsito y de alta visibilidad, de forma que “funcionaría como un foco de identidad comunitaria supralocal, que se plasmaba en un paisaje funerario compartido y reconocido” (Martín Viso, 2015, pp. 101-102).

El entorno arqueológico de La Coba destaca por el significativo número de contextos contemporáneos conocidos, así como por los proyectos arqueológicos desarrollados específicamente sobre este tipo de poblamiento, lo que convierte a este territorio en uno de los más ricos en información en el contexto de la cuenca del Duero (Ariño Gil, 2013; Diarte Blasco, Ariño Gil y Pérez-Polo, 2020; Tejerizo García, 2013, 2017). Esta situación tiene en parte su origen en los tempranos trabajos desarrollados por importantes representantes de la arqueología peninsular como Antonio Molinero Pérez, Juan y Encarnación Cabré, Juan Maluquer de Motes o Arsenio Gutiérrez Palacios. Este último fue el que excavó durante los años 50 en el importante conjunto de yacimientos altomedievales de Diego Álvaro, lo que proporcionó una sólida base para la detección de muchos otros yacimientos coetáneos en esta zona (Gutiérrez Palacios et al., 1958).

Esta base es sobre la que se han desarrollado algunos importantes proyectos de excavación en las últimas dos décadas, entre los que destacarían las intervenciones realizadas en el yacimiento de Las Henrenes, datado entre los siglos VI y IX (Díaz de la Torre et al., 2009) o en la villa de El Vergel (San Pedro del Arroyo), donde fue exhumada una gran villa latifundista de época tardoimperial sobre la que se superponen varias fases de necrópolis entre los siglos IV y, al menos, el siglo X (Moreda Blanco et al., 2010-2011). Igualmente hay que hacer mención a aquellos trabajos realizados en el marco de distintos proyectos de investigación, especialmente los llevados a cabo por Antonio Blanco junto con José Antonio López y Lourdes López sobre el sistema de poblamiento y la explotación de recursos en el entorno del Valle Amblés (Blanco González, 2009; Blanco González et al., 2009), que incluyeron algunos análisis polínicos sobre los que volveremos más adelante (Blanco González et al., 2014), así como los recientes proyectos de investigación de Iñaki Martín Viso sobre las pizarras denominadas “visigodas” (Martín Viso, 2006), y sobre el registro funerario de la sierra de Ávila ya mencionados (Martín Viso, 2012, 2016; Martín Viso y Blanco González, 2016).

El análisis de la distribución de los yacimientos conocidos de época post-romana y altomedieval en el entorno de La Coba permite subrayar tres aspectos. El primero es su alta densidad. Teniendo en cuenta que las numerosas necrópolis en roca documentadas en este territorio estarían señalando un poblamiento de este período (Martín Viso y Blanco González, 2016), su distribución señalaría un sistema extremadamente denso que parece concentrarse cronológicamente, a tenor de la información arqueológica proveniente de las excavaciones efectivamente realizadas, entre los siglos VII y X. Un sistema de poblamiento similar al detectado en otras zonas sedimentarias del Duero para el período entre los siglos VI y VIII (Ariño Gil, 2013; Tejerizo García, 2017). En segundo lugar, esta densidad parece desaparecer en el entorno inmediato de La Coba, donde no se localizan otros yacimientos de época post-romana o altomedieval en un radio de 5-7 km. Esto parece sugerir que La Coba actuaría como un centralizador del microterritorio, hipótesis sobre la que se iniciaron los trabajos arqueológicos que aquí se presentan. Finalmente, parece existir una conexión en este periodo entre este sistema de poblamiento en la sierra de Ávila y las zonas de tránsito ganadero hacia el Valle Amblés. Esto ha sido anteriormente destacado para el caso de La Coba, pero cabría extenderlo a otros sitios como Las Henrenes, San Simones, El Palomar o La Mata/Abulaga.

A pesar de la alta cantidad de información que existía para el yacimiento de La Coba, nunca se había intervenido sobre los espacios domésticos hasta el año 2020, cuando se plantea la posibilidad por parte de la Asociación Cultural Abulaga de realizar trabajos arqueológicos, habida cuenta del interés que el sitio despertaba tanto en el ámbito académico como en las comunidades locales (López García, 2019). Hasta el momento, se han realizado cuatro campañas arqueológicas (2020-2023), que incluyeron también la realización de una prospección geofísica en la primera de estas intervenciones. Estas excavaciones se han dirigido a la exhumación parcial o total de tres de las unidades domésticas previamente documentadas (denominadas como La Coba 1, La Coba 2 y La Coba 3). Estratigráficamente, nos encontramos con una secuencia muy sencilla, constituida por estructuras domésticas colapsadas sobre niveles de abandono donde se ha recuperado la mayor parte del material arqueológico. Es por ello que nos parece más interesante presentar los resultados a través de la descripción y análisis de los distintos elementos que constituyen el contexto arqueológico, esto es, la organización espacial de la aldea, la arquitectura doméstica y la cultura material exhumada.

Las excavaciones en el yacimiento de La Coba han permitido documentar lo que podemos interpretar como una aldea altomedieval (Quirós Castillo y Vigil-Escalera, 2006), dentro de lo que Alfonso Vigil-Escalera ha denominado como un asentamiento plurifamiliar de carácter agregado (Vigil-Escalera, 2022, p. 13). Como ya se ha mencionado, La Coba no sería el primer sitio de estas características excavado en el entorno del norte del sistema central, pero sí uno de los primeros que cuenta con una propuesta sólida de datación, más densamente intervenidos y sobre el que se han realizado más análisis de tipo específico. Esto sitúa a La Coba como un yacimiento central a la hora de apuntalar, matizar o refutar algunas de las narrativas sobre la historia del poblamiento altomedieval en el centro peninsular.

Uno de los aspectos más sobresalientes que se derivan de los datos presentados es la presencia de dos fases de ocupación continuadas en el tiempo. Si bien de la primera fase (mediados del siglo VII hasta inicios o mediados del siglo VIII) tenemos muy poca información, reducida a una única estructura negativa amortizada por las estructuras superiores, esta marca el punto de inicio de la ocupación de este espacio, en el contexto de un momento de expansión del poblamiento en la sierra de Ávila. Una expansión que ya había sido sugerido por otros estudios y que lo vinculan a una colonización de los espacios de montaña por parte de comunidades agrícolas, pero con una fuerte base ganadera (Ariño Gil, 2006; Blanco González et al., 2014; Martín Viso y Blanco González, 2016; Tejerizo García, 2017). La Coba, por tanto, formaría parte de un fenómeno más amplio de ocupación del sistema central cuyos inicios podemos datar a inicios del siglo VII, como se desprende de otros yacimientos coetáneos como Las Henrenes, La Legoriza, el recientemente excavado en El Palomar o Monte el Alcaide.

A esta primera ocupación documentada en La Coba le sigue una importante crecimiento entre los siglos VIII y X sin solución de continuidad aparente. Esto llevaría a desechar explicaciones deterministas vinculadas a las dinámicas de despoblación y repoblación en favor de procesos internos de las sociedades altomedievales del centro peninsular (Escudero Manzano, 2016; Martín Viso, 2021). Las razones específicas de este desarrollo son todavía difíciles de determinar, pero es sugerente insertarlo dentro del contexto histórico de colapso estatal del estado visigodo durante la octava centuria y la creación de nuevos paisajes políticos en la pequeña escala, en las periferias de los grandes centros políticos (Martín Viso, 2021). Nuevos paisajes que están articulados territorialmente, con una amplia autonomía de organización económica y política y con centros de poder multipolares y de escasa entidad material (Quirós Castillo, 2021). En este esquema, y a partir de los datos presentados, sugerimos que La Coba puede ser interpretado como un lugar central de articulación del poblamiento en la pequeña escala que se desarrolla en un momento de ausencia de centros políticos estables y cuya centralidad se vincula con su ubicación espacial, en una zona de control de los pasos ganaderos transterminantes. En este sentido, los registros arqueobotánicos presentados, con especial referencia a los datos palinológicos y antracológicos, reforzarían esta hipótesis (Blanco González et al., 2014).

Esta propuesta de La Coba como lugar central territorial se justifica por varias razones. Una de ellas sería su singularidad con respecto al contexto en el que se desarrolla. Como se ha comentado anteriormente, la sierra de Ávila se caracteriza por una fuerte densidad de poblamiento entre los siglos VII y X, con asentamientos documentados cada 2-5 km de distancia unos de otros. Sin embargo, esto no ocurre en La Coba, que ocupa un espacio donde no se documentan otros yacimientos coetáneos en los alrededores. Este hecho se suma a la singularidad de los espacios de enterramiento, con una densidad de marcadores funerarios, como son las tumbas en roca, especialmente significativa con respecto al resto de sitios conocidos de la sierra de Ávila (Martín Viso y Blanco González, 2016). Todo ello parece indicar que La Coba funcionaría como un polo de concentración de población en un mismo espacio sin otros asentamientos en las cercanías, como también podría ocurrir en el otro centro de poder altomedieval reconocido en el territorio, Diego Álvaro (Gutiérrez Palacios, 1966). Con todo, y a tenor de lo conocido para este último yacimiento, La Coba parece situarse en un nivel inferior de control territorial, posiblemente más vinculado al territorio inmediato del asentamiento y al control de pastos ganaderos hacia el Valle Amblés por el puerto de las Fuentes.

Otro argumento para proponer que La Coba es un lugar central de pequeña escala se relaciona con la propia materialidad exhumada. Si bien todavía no tenemos una información tan abundante para otros yacimientos coetáneos en el territorio, lo conocido para La Coba y otros sitios contemporáneos (Las Henrenes, El Palomar, San Simones…) sugiere diferencias notables. La presencia de ciertos materiales de prestigio en el yacimiento como los elementos de adorno personal de gran calidad técnica producidos en talleres especializados (broches y anillos), la aparición de ajuares funerarios de cierta riqueza, sobre todo si se compara con el resto de tumbas excavadas en la sierra de Ávila, en el que no se han localizado otros similares, la presencia de espacios productivos complejos (La Coba 2) o la documentación de cerámicas de carácter extra-local, apuntan a la presencia de grupos sociales con cierta capacidad económica en el contexto territorial (Quirós Castillo, 2014). Unas élites locales que basarían su poder económico en el control territorial y en la captación de los recursos críticos vinculados a la ganadería trasterminante para el aprovechamiento de los pastos de verano.

Este carácter central y de control por parte de La Coba, y, más concretamente, de las potenciales élites que vivían en esta aldea, no es excluyente del desarrollo de una economía de tipo campesino (Quirós Castillo y Vigil-Escalera, 2019; Tejerizo García, 2017). Esto vendría demostrado por la evidente articulación económica entre la ganadería y la agricultura ‒a través de la diversificación productiva que mostrarían los análisis arqueobotánicos‒ así como por la gestión compleja del paisaje. En este sentido, la documentación de varios silos de almacenamiento con una diversidad de semillas de cereal, así como de la potencial presencia de campos de cultivo, muestra no solo este carácter agrícola, sino también la presencia de estrategias económicas enfocadas a la diversificación productiva para minimizar los impactos a corto plazo (Vigil-Escalera et al., 2014). Por su parte, el análisis palinológico demuestra el carácter regional de los pinares, aunque estos fueron utilizados como materia prima tanto en la construcción de la arquitectura doméstica como usados como combustible para hornos y hogares, a pesar de la lejanía de sus bosques respecto al yacimiento. Todas estas evidencias sugieren la presencia de una economía de tipo campesino en el que las desigualdades sociales internas serían efectivamente existentes pero muy sutiles, basadas en el control de recursos estratégicos, como los pastos, y circunscritos a micropolíticas locales ajenas a la acción del Estado (Martín Viso, 2021; Quirós Castillo y Tejerizo García, 2020).

Los resultados obtenidos en las excavaciones llevadas a cabo en La Coba han permitido no solo replantear algunos de los principales temas que han vertebrado la historiografía sobre la Alta Edad Media en el centro peninsular, como son las dinámicas poblacionales o el impacto de la desintegración del estado visigodo, sino también abrir nuevos enfoques y temas de trabajo, como sería la cuestión de las economías campesinas, la emergencia de los poderes territoriales en época altomedieval o el impacto de estos en el paisaje. Esto ha sido posible gracias a la intervención sistemática en este yacimiento, así como de la aplicación de una metodología multidisciplinar y orientada a problemas, incluyendo, por primera vez, un significativo conjunto de dataciones radiocarbónicas que han permitido establecer un relato arqueológico complejo para este tipo de yacimientos.

De esta manera, se ha podido caracterizar de forma compleja la materialidad asociada a un contexto rural de tipo campesino en el centro peninsular en un contexto histórico de fuerte expansión del poblamiento. Más aún, los datos presentados han permitido, por un lado, reforzar algunas de las hipótesis ya planteadas para este tipo de expansiones en espacios de montaña en el período altomedieval y, por otro, sugerir que La Coba se constituiría como un lugar central de carácter territorial dentro de este entramado de asentamientos. Esta hipótesis basada, fundamentalmente, en las singularidades materiales de este yacimiento con respecto al contexto en el que se inserta y en el análisis cruzado de diferentes registros arqueológicos.

En este trabajo se han presentado algunas de las principales ideas, sugerencias e hipótesis que surgen a partir de los trabajos realizados hasta el momento en el yacimiento de La Coba. Sin duda, futuros trabajos en este sitio, así como en otros similares (como los que se están realizando en los yacimientos de El Palomar y San Simones, muy próximos a La Coba), y la revisión de otros asentamientos como Las Henrenes o Diego Álvaro arrojarán mucha luz sobre un período injustamente llamado oscuro pero que, efectivamente, todavía está envuelto en sombras que deben ser iluminadas.