Un objetivo importante de la prospección geofísica en Carissa Aurelia, planteado en la primera fase del proyecto, consistía en ensayar diferentes métodos geofísicos para comprobar su aplicabilidad a las condiciones propias del sitio arqueológico, desprovisto de edificaciones y con una leve cubierta vegetal en superficie, como se ha dicho. Bajo esta denominación se engloba una amplia variedad de técnicas que se caracterizan por detectar restos soterrados en el subsuelo sin provocar ninguna alteración en el yacimiento (Gaffney, Gater y Ovendon, 1991; Lowrie, 1997; Gaffney y Gater, 2003). El empleo de estas técnicas, debido a su eficacia y rapidez de ejecución, permitía cubrir grandes superficies en pocas jornadas de trabajo, ofreciendo, al mismo tiempo, una visión global del subsuelo que permitiría, en el mejor de los casos, poder reconstruir el plano completo de la antigua Carissa, en conjunción con el análisis de los restos constructivos emergentes.

La aplicación de los métodos geofísicos en nuestro país, dejando al margen algunos trabajos puntuales, comienza a desarrollarse con regularidad en la década de 1980, incrementándose considerablemente a partir de la siguiente (Brito-Schimmel y Carreras Monfort, 2005). En el marco de Andalucía hay que destacar la influencia del estudio geofísico desarrollado en la Nova Urbs de Itálica entre 1991 y 1993 (Rodríguez Hidalgo et al., 1999), ya que esta actuación, combinada con la prospección superficial, reveló una imagen muy completa de su trazado urbano y sirvió de estímulo para emplear esta metodología en otros asentamientos romanos. En el curso de los últimos 20 años, el uso de estas técnicas no invasivas ha aumentado exponencialmente, obteniendo una creciente importancia en el estudio del urbanismo de las ciudades béticas (Peña Ruano, 2011). Especialmente, estos recursos se han empleado en el reconocimiento de ciudades inexploradas desde el punto de vista arqueológico o que solo se conocían de forma muy parcial, permitiendo documentar, a grandes rasgos, cómo era su fisonomía urbana. Al mismo tiempo, han permitido identificar todo tipo de construcciones, sobre todo, viviendas, espacios productivos, elementos de infraestructura urbana, como murallas o vías, sin olvidar los edificios monumentales, entre los que cabría destacar los edificios de espectáculos (Bintliff y Snodgrass, 1988; Johnson, 2012, 2016; Lagóstena Barrios y Molina Vidal, 2020; Rondán et al., 2023). Son muchas las antiguas ciudades béticas cuyos vestigios soterrados se han documentado en los últimos tiempos gracias a el empleo de estas técnicas; sin ánimo de ser exhaustivos, habría que citar: Turobriga (Campos Carrasco et al., 2009), Torreparedones (Morena López, 2010), Baelo Claudia (Bernal et al., 2013), Regina Turdulorum (Álvarez Martínez et al., 2016), Carteia (Jiménez Hernández et al., 2016; Jaén et al., 2017), Contributa Iulia Ugultunia (Pizzo, Mateos y Mayoral, 2016; Mateos, Mayoral y Pizzo, 2022), Urso (Jiménez Hernández et al., 2017), Ategua (Fuertes y Meyer, 2019), Hasta Regia (Ruiz Gil et al., 2019), Arva (Ruiz Barroso et al., 2022), Sabora (Rondán y Lagóstena, 2024) o Siarum (Garrido et al., 2014), entre otras.

En concreto, en nuestro estudio se emplearon tres métodos de prospección geofísica: magnetometría (Kvamme Kenneth, 2006; Campana y Piro, 2009; Becker, 2009; Fassbinder y Gorka, 2009), georradar (Conyers, 2011; Manataki et al., 2015) y medición de la resistencia eléctrica (prospección geoléctrica) (Palmer, 1960; Hesse et al., 1997) (Figs. 6 y 7). La prospección geomagnética, realizada con un magnetómetro con cuatro sensores de vapor de cesio (Geometrics G 585), resultó ser el método más eficaz (Fig. 8). En la zona central del asentamiento se pudo documentar un total de, aproximadamente, 7,1 hectáreas. Las condiciones iniciales para la magnetometría eran teóricamente favorables, ya que los elementos constructivos se encuentran justo debajo de la superficie y, como demuestran los numerosos ladrillos (del tipo de gran formato característicos de la región) que quedan por la superficie, al menos en parte, se utilizó un material de construcción fuertemente magnetizado10. Sin embargo, muy pocas estructuras destacaron como anomalías magnéticas positivas en el resultado, lo que probablemente pueda explicarse por el hecho de que en la mayoría de los casos solo han sobrevivido las bases calizas no magnéticas. En cambio, se reconocieron muchas estructuras de edificios como alineamientos negativos, aunque, a menudo, solo de manera débil, lo que se debe presumiblemente a un enriquecimiento de la tierra que rodea los muros con materiales magnetizados (incluidos fragmentos de ladrillos y cerámica, cenizas, etc.). Por tanto, en conjunto se pueden reconstruir, al menos, los rasgos básicos de la organización del asentamiento.

En cambio, las pruebas con mediciones de resistencia eléctrica (Geoscan RM 85) tuvieron que interrumpirse al poco tiempo sin obtener resultados positivos, ya que el suelo resultó ser poco conductor tras varios años de sequía pertinaz. Dado que consideramos que este método tiene un potencial muy alto debido a las condiciones específicas del yacimiento, se llevarán a cabo más pruebas en el futuro, presumiblemente después de un período largo de lluvias.

Por otro lado, se realizaron mediciones con georradar (Ground Penetrating Radar) (GSSI SIR3000, antena de 400 MHz) en varios puntos del yacimiento, pero la densa vegetación y el material rocoso que yace en la superficie ralentizaron considerablemente el trabajo. Como los resultados no aportaron información adicional a la obtenida con la prospección magnetométrica, los barridos se limitaron a una zona de unas 0,7 ha. Sin embargo, es probable que las mediciones del radar ofrezcan mejores resultados con otras condiciones del suelo, por lo que se ha previsto realizar más pruebas en un futuro próximo.

Paralelamente a las prospecciones geofísicas, también se llevó a cabo un estudio topográfico sistemático, en el que se registraron y cartografiaron mediante RTK-GPS todas las estructuras murarias y elementos arquitectónicos visibles sobre el terreno. Además, se realizó un vuelo sistemático con dron y documentación fotográfica aérea (dron tipo DJI Mavic 2 Pro). Sobre esta base se generó un mosaico de ortofotografías a gran escala, con una resolución de 1,5 cm × 1,5 cm por píxel, y un Modelo Digital del Terreno, que constituyen elementos básicos para comprender el asentamiento antiguo. Tanto el citado MDT como las imágenes de satélite disponibles en Google Earth fueron analizadas sistemáticamente para reconocer las estructuras arqueológicas emergentes del yacimiento (Fig. 9). En particular, la imagen de satélite de septiembre de 2021 revela un número relativamente elevado de estructuras murarias que confirman o complementan significativamente los resultados de la magnetometría (supra Fig. 5). Todos los datos se almacenaron en un sistema de geoinformación basado en QGIS.

En esta primera fase de prospección geofísica y de prueba de los distintos métodos (eléctrico, magnético, georradar) no se pudieron obtener muchos datos. Una de las razones principales fue que el terreno estaba demasiado seco para la prospección geoeléctrica, aunque esta técnica se considera muy rentable y se volverá a probar en las próximas campañas, cuando las condiciones sean más adecuadas.

En cambio, el estudio topográfico sistemático de los elementos visibles en el terreno y las fotografías aéreas y ortofotos resultaron más rentables para la reconstrucción preliminar de la antigua ciudad de Carissa que aquí se propone. Durante los trabajos topográficos se pudieron observar restos de la muralla de la ciudad en varios puntos del enclave arqueológico, mientras que las prospecciones geofísicas han puesto en evidencia otras secciones. Queda claro que toda la superficie de la ciudad antigua estaba rodeada por un cerco de murallas en época romana.

Los tramos mejor conservados de la muralla son los que se encuentran a lo largo del costado norte de la ciudad, donde las secciones individuales de pared todavía alcanzan una altura de, aproximadamente, un metro. Estos tramos conservados consisten en una base baja de una o dos capas de bloques de piedra caliza de gran formato, con frecuencia solo desbastados. En varios puntos se han conservado restos de mampostería de opus incertum, o bien, un núcleo de opus caementicium (Fig. 10; para la ubicación: Fig. 9b), lo que en el caso de las murallas hispanas solo se atestigua con frecuencia a partir de época augustea (Fernández Ochoa y Morillo Cerdán, 2022). Sin embargo, en vista de la probable fundación prerromana del asentamiento, también es posible que la mampostería fuera fabricada inicialmente en un material más perecedero, como adobe o tapial. Esta técnica de construcción también está documentada en otras murallas de la región11. En varios lugares del recinto amurallado se conservan vestigios de torres salientes, de las cuales la correspondiente al ángulo noroeste (para la ubicación: Fig. 9a) parece haber sido redonda, mientras que todo apunta a que las torres de los tramos rectos de la muralla fueron rectangulares (para la ubicación: Fig. 9b)12. Además, es posible que existieran bastiones que ofrecerían una protección adicional en dos lomas del sector sur, que constituirían las zonas más débiles de la fortificación. Uno de ellos pudo tener una planta aproximadamente semicircular y un glacis de piedras toscas delante (para la ubicación: Fig. 9j). La presencia de algunos bloques conservados in situ y del sustrato rocoso labrado demuestran que la muralla también discurría por encima de las escarpadas paredes rocosas en el sector oeste de la zona urbana, abarcando así la acrópolis por su parte exterior.

Las puertas no son reconocibles actualmente, pero es posible que existieran en al menos cuatro lugares en los que las vías arteriales parecen haber conectado la ciudad con el exterior (Fig. 9: norte, este sudeste y suroeste). Con cierta probabilidad es posible localizar la puerta norte original, que debió de situarse en un corte profundo del terreno y que, aún hoy, constituye el único acceso por el lado septentrional. Unos 50 m del trazado de esta vía septentrional de acceso a la población fueron exhumados en el curso de las excavaciones realizadas en la necrópolis septentrional a finales de la década de 1990. Entonces se pudo observar cómo esta adopta la forma de una superficie rocosa sistemáticamente labrada (Lozano Ramírez, 2001, pp. 95 y 98, fig. 1). Es posible que otra puerta estuviera situada en la parte oriental, en el punto más bajo de la zona urbana, inmediatamente al este del manantial que brota allí. En esta zona hay una pequeña área, probablemente nivelada artificialmente, desde la que discurre una vía en diagonal que conduce al sureste y que fue excavada en la ladera de fuerte pendiente. Es posible que constituyera el acceso más directo a las tierras agrícolas localizadas al este de la ciudad y al río Guadalete. Según los hallazgos geofísicos, otra arteria parece haber salido de la ciudad a través de una amplia depresión del valle en el sureste, donde pudo continuar a lo largo de la ladera oriental de la loma que llega hasta Bornos, pasando por las tumbas de cámara de roca de la necrópolis meridional. Este camino servía de conexión con la vía romana antes citada que transitaba hacia el sur, en dirección a Baesippo, o bien comunicaba con el suroeste, siguiendo el valle del Guadalete, hasta la desembocadura del río en Portus Gaditanus. Se puede suponer la existencia de un cuarto camino al suroeste de la zona urbana a partir de las correspondientes huellas formadas en la roca y cuyo trazado podría corresponderse, aproximadamente, con el de la carretera que aún existe en la actualidad. Se abría a unos 100 m al sur de la zona urbana en un estrecho corte, recorriendo transversalmente la cresta de la colina. Este camino permitía a su vez el acceso a las zonas agrícolas situadas al oeste de Carissa Aurelia y, al noroeste, justamente, al asentamiento vecino de Cappa, en el yacimiento de Esperilla (Espera) y a la calzada romana con trayectoria norte que conducía hasta Hispalis desde Baesippo, que era la Via Augusta a partir de Ugia, en el yacimiento de Torres Alocaz (Utrera-Las Cabezas de San Juan).

La red de calles del centro de la ciudad, tal como puede deducirse a grandes rasgos a partir de las prospecciones geofísicas, no muestra indicios de una planificación sofisticada; es decir, carece de un trazado ortogonal o regular (Fig. 9). Solo se observan tramos cortos y rectos de calles a lo largo de la cresta occidental de la colina, mientras que todos los demás trazados de calles se adaptan a la superficie fuertemente ondulada del terreno en curvas y presentan frecuentes cambios de trayectoria. Evidentemente, una calle principal atravesaba toda la ciudad desde el norte hasta la puerta sureste, por donde discurría, con una pendiente moderada, siempre a lo largo de la ladera de la colina. Probablemente, se pueden poner en relación con ella los restos de un pavimento de losas de caliza local que salen a la luz en un tramo del camino moderno (Fig. 11; para la ubicación: Fig. 9l). Una segunda vía arterial conducía probablemente desde la puerta norte, pasando por el foro, hasta la puerta suroeste. Sin embargo, según el estado actual de los conocimientos, solo puede registrarse de forma imprecisa. Se han podido documentar también otras calles secundarias y callejones laterales, que dan lugar a insulae de forma y tamaño muy irregulares. Como se ha indicado, parte del caserío urbano está situado sobre una ladera, con una pendiente de hasta 30°, por lo que es posible que en algunas de las calles orientadas de este a oeste se construyeran escaleras para vencer esa fuerte inclinación.

Basándose principalmente en los restos emergentes, la parte alta de la ciudad podría describirse del siguiente modo: el centro monumental de la ciudad estaba formado por una acrópolis y un complejo arquitectónico de forma rectangular, situado inmediatamente al este, donde estaría el probable foro (Figs. 12 y 13). La acrópolis, algo más elevada (a 274 m s. n. m.), se asienta sobre una meseta rocosa parcialmente aplanada de manera artificial. Está delimitada al oeste por laderas rocosas de pendiente vertical y la muralla de la ciudad, que discurre por el borde de la ladera, y al norte y al este por otros muros de cerramiento y cortados rocosos. A esta superficie de base aproximadamente trapezoidal, de unos 50 m × 50 m, probablemente se accedía originalmente (como hoy) por el lado norte. En la superficie solo se aprecian pequeños restos estructurales. En el borde noroeste hay una estructura de construcción rectangular (aproximadamente de 11 m × 7,5 m), de hasta 1,5 m de altura, con muros exteriores macizos, por cuyo aspecto actual puede considerarse los restos de una torre medieval (para la ubicación: Fig. 9i). Sin embargo, parece posible que pudieran estar aprovechando los cimientos de un antiguo templo. Otros cortes en la roca y restos de muros indican que todo el flanco oriental de la acrópolis estaba delimitado por una estructura edilicia de unos 4 m de anchura y 40 m de longitud, probablemente un pórtico. Curiosamente, ese pórtico habría obstaculizado la vista de los posibles santuarios situados en la acrópolis desde el centro de la ciudad hacia el este, pero, por otro lado, habría logrado un gran efecto de fachada. A pesar de ello, es posible que todos los edificios de la acrópolis lograran un rotundo efecto escenográfico monumental, especialmente al ser contemplado desde cierta distancia, ya que la cima de la colina es plenamente visible desde gran parte del paisaje circundante.

Inmediatamente al este de la acrópolis, pero a un nivel unos 10 m más bajo, existen trazas de una plaza de unos 45 m × 45 m. En concreto, el lado oeste de este espacio estaba empotrado en la propia roca de la acrópolis. Por contra, su flanco este se apoya sobre altas subestructuras. Justamente, en ese lado aún sobresalen del borde del talud diez pilares rectangulares de opus caementicium bien conservados, con un revestimiento de sillería (Fig. 14). Las dimensiones de los pilares son variables, oscilando entre 0,90 m y 1,0 m de anchura y entre 1,38 m y 1,68 m de profundidad. Su distancia es igualmente irregular (entre 3,32 m y 3,68 m), siendo los del extremo norte especialmente ajustados (1,4 m y 1,90 m respectivamente). Sin embargo, estas irregularidades no parecen haber sido visibles originalmente, ya que un muro transversal orientado hacia el valle y del que aún existen secciones parciales, ocultaba la visión de estos, de modo que solo funcionaban como soportes dentro de la plataforma de la subestructura. No es posible determinar con certeza la altura original de estas subestructuras debido a la gran acumulación de tierra que existe en la actualidad en la depresión del talud, justamente bajo la plaza. Sin embargo, la terraza podría haber alcanzado una altura de 8-10 m. Las escisiones realizadas en la roca madre de la acrópolis, así como los bloques individuales de estilóbato conservados in situ en el lado sur, sugieren que la zona rectangular estaba originalmente delimitada, al menos en tres de sus lados, por pórticos circulantes. Es posible que la densidad y masividad de los pilares de apoyo de la subestructura de la terraza oriental indiquen que antaño existió en ese lado de la plaza un gran edificio. Un bloque de entablamento conservado en la esquina suroeste, que presenta múltiples perfiles y fue labrado en piedra caliza local, podría haber pertenecido a estos pórticos (Fig. 15; sobre el emplazamiento: Fig. 9f). Asimismo, en varios puntos del lado norte de la plaza se han documentado a nivel superficial varios bloques de gran formato que también sugieren la existencia de un edificio público de grandes dimensiones, tal vez una basílica. Por último, cabe destacar que el citado retrato marmóreo fragmentado de Agripina la Menor se encontró en la esquina sureste de la presunta plaza del foro, como relleno en una cisterna que se localiza en ese punto (Beltrán Fortes y Loza Azuaga, 2020, pp. 150-152, n.º 17). Este dato apunta a cuál sería la decoración estatuaria pública correspondiente a estos recintos (sobre el culto público de la dinastía julio-claudia, vid., especialmente, Boschung 2002). Seguramente, de esta zona procederían también la inscripción en honor del César Tiberio, grabada en un pequeño pedestal cuadrangular de caliza micrítica –que sugiere que estuvo colocado en una hornacina de un espacio construido (Rodríguez Oliva y Beltrán Fortes, 1986)–, así como el retrato de Antonia la Menor como Augusta, elaborado ya en época de su hijo el emperador Claudio (Beltrán Fortes y Loza Azuaga, 2020, pp. 149-150, n.º 16); pero no sabemos realmente el punto exacto en el que estas piezas fueron localizadas13.

Este conjunto aterrazado, escalonado desde la acrópolis sobre el foro, con una contundente monumentalidad concebida para el efecto a larga distancia (Fig. 16), encuentra diversos parangones en otras comunidades hispanas de época imperial temprana como, entre otras, Ercavica (prov. Cuenca) o Bilbilis (prov. Zaragoza) o, ya en la Bética, Munigua (prov. Sevilla) u Oba (prov. Cádiz) (Pfanner, 1990, pp. 74-79; Schattner, 2004, 2019; Tabales y Reina, 2006; Labriola, 2022; Rubio 2022). La ocupación monumental del paisaje se ve acentuada por construcciones defensivas complementarias, como los bastiones citados, así como las puertas de acceso, elementos localizados en otros asentamientos béticos situados en la cima de colinas. Valga como ejemplo el conjunto defensivo de la llamada Puerta de Sevilla, de Carmo (Carmona), que presenta una secuencia de fases que aún hoy se debate, bien como un original bastión púnico (Jiménez, 1989), o bien como una edificación romana (Schattner 2005). También cabría citar la puerta oriental de Torreparedones, de origen prerromano (Robles Moreno, 2020).

La existencia de un teatro en la zona sur de Carissa Aurelia ya se había sospechado durante la prospección en superficie realizada en 2009-2010 (vid. supra), donde una abrupta depresión del terreno ofrecería las condiciones adecuadas para albergar una cavea apoyada en la ladera (supra Figs. 5 y 9g). De todas maneras, durante los trabajos de campo en este punto de la ciudad fue documentado un escalón de asiento ligeramente curvado que yacía en la superficie (ubicación: supra Fig. 9g). Un análisis más detallado de las imágenes de satélite publicadas en Google Earth durante los últimos diez años muestra una anomalía semicircular localizada a unos 25 m al norte de la muralla de la ciudad, que podría revelar la existencia de una cavea de unos 45 m de ancho. Este elemento está delimitado al sur por dos alineamientos paralelos que discurren a una distancia de 5 m y que, verosímilmente, pueden interpretarse como los restos de un edificio escénico. Los resultados de la magnetometría, que solo cubre parcialmente la zona, parecen apoyar esta interpretación, pero se necesitan más investigaciones para verificar el hallazgo con certeza. Muy cerca, en Acinipo (Ronda la Vieja), existe un teatro de similares características, con una cavea en gran parte labrada en la propia roca madre y un edificio escénico que se levanta libremente delante de él y para el que se supone una datación comparativamente temprana, de época cesariana o augustea14.

Por el contrario, aún no se han podido identificar de forma certera otras tipologías de edificios públicos característicos de los ámbitos monumentales de las ciudades béticas, como, por ejemplo, macella o termas15. Sin embargo, en varios puntos del área intramuros existen hiladas de muros con bloques de piedra de gran formato, que muy probablemente estén asociados a edificios públicos (Fig. 17; para la ubicación: supra Fig. 9k).

Una gran parte de la superficie urbana parece haber sido ocupada por edificios residenciales. De acuerdo con la estructuración asistemática de la ciudad, que sigue principalmente las condiciones topográficas, las viviendas se adaptarían a las diferentes alineaciones de las calles y a los límites de las insulae, presentando tamaños y trazados irregulares. Al mismo tiempo, en algunos lugares, la fuerte pendiente haría necesarias subestructuras y terrazas, de las que aún pueden verse restos macizos de muros en varios puntos (Fig. 18; para la ubicación: Fig. 9e). En algunas de estas terrazas se integraron grandes cisternas (para la ubicación: Fig. 9d). En varios puntos también quedan al descubierto pavimentos que presumiblemente se destinarían a zonas de patio. Los hallazgos geofísicos sugieren en unos casos la existencia de peristilos. En relación con esto, se han documentado columnas de caliza cuyo pequeño diámetro (unos 40 cm) autorizan su adscripción a contextos domésticos (para su localización: Fig. 9h). Por último, es posible que algunas casas tuvieran tabernae en sus fachadas, como, por ejemplo, sugieren varias hileras de habitaciones rectangulares de igual tamaño a lo largo de la calle principal que conduce desde la puerta norte hacia el sureste.

Los restos de grandes edificios públicos, que se pueden testimoniar a partir de los restos arquitectónicos superficiales y los resultados geofísicos, revelan una monumentalización del complejo urbano que, como en otros yacimientos de la Bética, parece haber ido acompañada de un periodo de gran prosperidad en épocas augustea y julio-claudia, que continuaría aún con la dinastía flavia. Durante este periodo, Carissa Aurelia sería uno de los muchos florecientes centros urbanos de mediana entidad que existieron en la región, el cual, probablemente se benefició de una fructífera producción agrícola excedentaria orientada a la exportación16 (Teichner 2014; Chic García 2017).

Según el estado actual, Carissa Aurelia es comparable a lugares como Munigua en su concepción urbana debido a las terrazas (Schattner, 2004, 2018). Sin embargo, en contraste con este municipio enclavado en las inmediaciones del valle del Guadalquivir, que con sus modestas 4 hectáreas es una de las llamadas Small Towns, actualmente en creciente discusión (Mateos, Mayoral y Pizzo, 2022), Carissa, con sus aproximadamente 16 hectáreas de asentamiento amurallado, difiere no solo en su tamaño, sino también en su localización en un área con menos densidad de asentamientos. Futuras investigaciones deberán aclarar cómo el paisaje y, sobre todo, el territorio de Carissa es congruente o se desvía de los ejemplos mejor investigados en el valle del Guadalquivir, y qué conclusiones se pueden extraer de ello con respecto a la función urbana y administrativa de esta ciudad.